आठ खिलाड़ी, एक पुरस्कार: चुनौती देने वाले स्थान के लिए लड़ाई

बेंगलुरु: कैंडिडेट्स टूर्नामेंट के लिए सभी वर्गीकरणों की टियर सूचियाँ और भविष्यवाणियाँ बाहर आ गई हैं, और अब जो कुछ बचा है वह खिलाड़ियों को बोर्ड पर सफलता दिलाना है। साइप्रस में 29 मार्च से 16 अप्रैल तक होने वाले टूर्नामेंट में आठ खिलाड़ी मौजूदा विश्व चैंपियन गुकेश के प्रतिद्वंद्वी बनने के लिए प्रतिस्पर्धा करेंगे।

उम्मीदवारों के लिए अर्हता प्राप्त करना एक कठिन प्रक्रिया हो सकती है, और एक बार जब यह प्रक्रिया समाप्त हो जाती है, तो टूर्नामेंट की अप्रत्याशितता नरक से ठंडी बौछार की तरह महसूस हो सकती है।

आपको लगता है कि इस तरह के टूर्नामेंट में अनुभव हर चीज के लिए मायने रखता है, जब तक कि आप एक चुटीली स्थिति से प्रभावित न हो जाएं: पिछले तीन विजेताओं में से दो नवोदित थे – 2020-21 में इयान नेपोमनियाचची और 2024 में गुकेश। एक टूर्नामेंट में जहां तीन सप्ताह में धैर्य की सीमा का परीक्षण किया जा सकता है, मानसिक लचीलापन, हार के बाद वापस उछालने की क्षमता, और सरासर खूनी मानसिकता चैंपियन और दूसरे स्थान के बीच अंतर पैदा कर सकती है। इसी ने दो साल पहले गुकेश को अलग कर दिया था।

इस बार, आश्चर्यजनक रूप से, पसंदीदा के रूप में लगभग सभी स्तरीय सूचियों में सबसे ऊपर नाम फैबियानो कारूआना है। 2018 विश्व चैंपियनशिप के चैलेंजर को उनकी गहरी शुरुआती तैयारी के लिए जाना जाता है और पिछले कुछ समय से वह मैग्नस कार्लसन के बाद सबसे मजबूत खिलाड़ी रहे हैं। छठे उम्मीदवार के रूप में अपनी उपस्थिति दर्ज कराते हुए, कारुआना का मानना ​​है कि उनका अनुभव जरूरी नहीं कि उन्हें बढ़त दिलाए। सबसे लगातार खिलाड़ियों में से एक, वह कभी-कभी जरूरत से ज्यादा आगे बढ़ सकता है और जोखिम ले सकता है, जिसका उल्टा असर हो सकता है।

फिर हिकारू नाकामुरा है। “पुराने अमेरिकियों” के बैंड के दूसरे आधे हिस्से को कार्लसन ने पसंदीदा के रूप में चुना। हालाँकि नाकामुरा की व्यावहारिक ताकत को नकारना कठिन है, लेकिन शास्त्रीय शतरंज में उनके फॉर्म का अनुमान लगाना कठिन है क्योंकि उन्होंने जून 2025 में नॉर्वे शतरंज के बाद इस प्रारूप में कोई शीर्ष स्तरीय टूर्नामेंट नहीं खेला है। इस महीने की शुरुआत में, उन्होंने कैंडिडेट्स की तैयारी के लिए युवा अमेरिकी प्रतिभा अवॉन्डर लियांग के साथ एक सार्वजनिक प्रशिक्षण मैच खेला था। नाकामुरा 4-6 से हार गए.

लाइन-अप में एकमात्र भारतीय, प्रग्गनानंद, हाल ही में अच्छे फॉर्म में नहीं हैं, कुछ ऐसा है जो वह लगातार दूसरे उम्मीदवारों में अपने पीछे रखने की उम्मीद कर रहे हैं। उत्कृष्ट गणना कौशल और हरफनमौला खेल के साथ, प्रगनानंद ने शीर्ष नामों के खिलाफ जीत हासिल की है और पहली बार अखिल भारतीय विश्व चैम्पियनशिप मैच को संभव बनाने की जिम्मेदारी उन पर है।

राउंड 1 में उनका मुकाबला अनीश गिरी से होगा। उन्होंने एक-दूसरे के खिलाफ नौ क्लासिकल गेम खेले हैं, जिनमें से छह ड्रॉ पर समाप्त हुए। गिरी ने अपने शेष तीन गेम में से दो जीते। एक दशक से अधिक समय से एक विशिष्ट खिलाड़ी, गिरी को उनके ठोस खेल और एक शानदार सिद्धांतकार होने के लिए जाना जाता है। 2016 के उम्मीदवारों में उनके 14 ड्रॉ का उनके ड्रॉइंग होने की प्रतिष्ठा से कुछ लेना-देना हो सकता है। करुआना और नाकामुरा के साथ, 31 वर्षीय खिलाड़ी को यह महसूस करना चाहिए कि यह उसके लिए पूरी तरह से आगे बढ़ने का मौका है। यह देखना बाकी है कि क्या वह लड़ने लायक पर्याप्त गेम जीत पाता है।

शेष चार नामों – वेई यी, जावोखिर सिंदारोव, एंड्री एसिपेंको और मैथियास ब्लूबाम में से, 20 वर्षीय उज़्बेक एक छिपा घोड़ा साबित हो सकता है। एक विलक्षण प्रतिभा वाले, सिंदारोव ने 2025 विश्व कप जीता और उनके पास उम्मीदवारों के लिए गति का उपहार है। जबकि मृदुभाषी, चिन्तित गणितज्ञ, ब्लूबाम का मानना ​​है कि उनका ‘अंडरडॉग’ टैग आशीर्वाद और अभिशाप दोनों है। ब्लूबाम ने लिचेस को बताया, “मुझे पता है कि वस्तुनिष्ठ रूप से टूर्नामेंट में मेरी संभावनाएं सबसे कम हैं,” लेकिन एकमात्र लक्ष्य यथासंभव लंबे समय तक प्रथम स्थान के लिए लड़ना है।