किमी एंटोनेली चर्चा के लायक क्यों हैं?

फरवरी 2024 में, टोटो वोल्फ को एक बड़ी चुनौती का सामना करना पड़ा जब लुईस हैमिल्टन ने घोषणा की कि वह सीज़न के अंत में फेरारी के लिए मर्सिडीज छोड़ देंगे।

इस निर्णय का वित्तीय और ब्रांड दोनों ही दृष्टि से बहुत बड़ा प्रभाव पड़ा। यहाँ एक ड्राइवर था जो न केवल सात बार का विश्व चैंपियन था, बल्कि एक आइकन था जिसने छह ड्राइवर और आठ कंस्ट्रक्टर चैंपियनशिप जीतकर सिल्वर एरो को शीर्ष पर लौटने में मदद की थी – एक सुपरस्टार जो अकेले ही किसी भी रेस सप्ताहांत के दौरान हजारों लोगों को स्टैंड पर खींचने की शक्ति रखता था।

विशेषज्ञों ने भविष्यवाणी की कि मर्सिडीज को हैमिल्टन की जगह लेने के लिए एक बड़े नाम की आवश्यकता होगी। विश्व चैंपियन फर्नांडो अलोंसो, मैक्स वेरस्टैपेन, सेबेस्टियन वेट्टेल के साथ-साथ कार्लोस सैन्ज़ और वाल्टेरी बोटास जैसे रेस विजेताओं को ब्रिटान की जगह लेने की अटकलें थीं। लेकिन वोल्फ की अन्य योजनाएँ थीं।

अगस्त 2024 में, मर्सिडीज ने घोषणा की कि 18 वर्षीय इतालवी किशोरी एंड्रिया ‘किमी’ एंटोनेली 2025 में हैमिल्टन की जगह लेंगी।

यह बहुत बड़ा जोखिम था. एंटोनेली के लिए अपरिपक्व, बहुत युवा, अनुभवहीन जैसे कुछ विशेषणों का इस्तेमाल किया गया क्योंकि कई लोगों को वोल्फ के फैसले पर संदेह था। उनके पास एक बात थी. बोलोग्ना में जन्मे व्यक्ति निश्चित रूप से अनुभवहीन थे, उन्होंने फॉर्मूला 3 को छोड़ दिया और सीधे F4 से F2 पर चले गए।

वह भले ही अनुभवहीन था लेकिन टोटेलिनी-प्रेमी किशोर तेज़ था। आख़िरकार, रेसिंग उनके खून में थी – उनके पिता मार्को एक स्पोर्ट्सकार रेसिंग ड्राइवर थे। फॉर्मूला 1 तक पहुंचने के दौरान, एंटोनेली ने प्रदर्शित किया कि उनकी प्रतिभा निखर कर सामने आई, खासकर बारिश में, जो अक्सर एक बेहतरीन लेवलर के रूप में काम करती है और बेहतर ड्राइवर अंततः शीर्ष पर आते हैं।

एक आक्रामक ड्राइवर के रूप में जाने जाने वाले, वह अक्सर जूनियर श्रेणियों के दौरान अपनी कार को बारी-बारी से “फेंक” देते थे, जिनकी पकड़ F1 की तुलना में बहुत कम होती थी। यह विशेष रूप से 2024 में मोंज़ा में उनके F1 अभ्यास पदार्पण के दौरान देखा गया था, जहां वह मैक्स वेरस्टैपेन की तरह “पॉइंटी-एंड” संवेदनशीलता को प्राथमिकता देते हुए देर से ब्रेक लगाते थे। दौड़ के दौरान वह अक्सर “कार्टिंग लाइन्स” – ट्रैक पर अपरंपरागत पकड़ – का प्रयोग करते हैं, जिसे उन्होंने अपने लिए स्वाभाविक बताया है।

एंटोनेली का कार्टिंग करियर शानदार रहा और वह तेजी से रैंकों में आगे बढ़ता गया। कई कार्टिंग खिताब जीतने से उन्हें 2019 में मर्सिडीज जूनियर टीम में जगह बनाने में मदद मिली; बाद में, वह सिंगल-सीटर रेसिंग में चले गए।

फॉर्मूला 4 में, उन्होंने ADAC, इटालियन F4, और 2022 और 2023 में यूरोप और मध्य पूर्व में फॉर्मूला क्षेत्रीय चैंपियनशिप जीती, जिससे उन्हें F3 को छोड़कर इतालवी टीम प्रेमा रेसिंग के साथ सीधे F2 में प्रवेश करने में मदद मिली, जिसने चार्ल्स लेक्लर, ऑस्कर पियास्त्री और मिक शूमाकर जैसी शीर्ष प्रतिभाओं को जन्म दिया है।

2024 F2 सीज़न में, एंटोनेली दो रेस जीतकर तीन बार पोडियम पर रहे। उनके कौशल ने मर्सिडीज के नेतृत्व को प्रभावित किया, जिन्होंने उन्हें वोल्फ के साथ अनुबंध करने का फैसला किया, यह दावा करते हुए कि “वह असली सौदा होगा”।

पिछले साल, एंटोनेली ने, धीरे-धीरे लेकिन निश्चित रूप से, ठोस प्रयासों से एक के बाद एक अपने आलोचकों को चुप करा दिया। 18 साल और 203 दिन की उम्र में, एंटोनेली 2025 ऑस्ट्रेलियाई जीपी में अपने पदार्पण पर चौथे स्थान पर रहकर अंक अर्जित करने वाले मैक्स वेरस्टैपेन (17 साल और 180 दिन) के बाद दूसरे सबसे कम उम्र के एफ1 ड्राइवर बन गए।

अपनी अब तक की तीसरी रेस – 2025 जापानी जीपी – में एंटोनेली मैक्स वेरस्टैपेन (19 वर्ष, 44 दिन) को पछाड़कर 18 साल और 225 दिनों में सबसे तेज़ लैप सेट करने वाले सबसे कम उम्र के ड्राइवर बन गए।

दो महीने बाद, इटालियन 18 साल और 294 दिन की उम्र में पोडियम का दावा करने वाला तीसरा सबसे कम उम्र का ड्राइवर बन गया, वेरस्टैपेन (18 साल, 228 दिन) और लांस स्ट्रोक (18 साल, 239 दिन) के बाद।

2025 में तीन पोडियम स्थान अर्जित करने के बाद, एंटोनेली ने इस साल भी अपना रिकॉर्ड तोड़ने का सिलसिला जारी रखा, जब शनिवार को वह सेबेस्टियन वेट्टेल (21 वर्ष और 73 दिन) के रिकॉर्ड को तोड़ते हुए, 19 साल और 202 दिन की उम्र में पोल ​​का दावा करने वाले सबसे कम उम्र के बन गए।

एक दिन बाद, वह वेरस्टैपेन (18 वर्ष, 228 दिन) के बाद एफ1 में दूसरे सबसे कम उम्र के विजेता बन गए, जब उन्होंने पोल से चेकर ध्वज तक की दौड़ में अपना दबदबा बनाया और टीम के साथी जॉर्ज रसेल से साढ़े पांच सेकंड के व्यापक अंतर से जीत हासिल की।

“वह बहुत छोटा है, हमें उसे मर्सिडीज़ में नहीं रखना चाहिए, उसे एक छोटी टीम में रखना चाहिए, उसे अनुभव की आवश्यकता है, वह जो गलतियाँ करता है उसे देखो। यहाँ हम चलते हैं किमी, जीत!” वोल्फ को उस आलोचना की याद आई जब उन्होंने रेडियो पर एंटोनेली को बधाई दी।

एंटोनेली ने लाइट बंद होने पर तेजी से शुरुआत करने वाले हैमिल्टन से बढ़त खो दी थी, लेकिन लैप 2 पर फेरारी ड्राइवर से आगे निकलने के लिए त्रुटिहीन परिपक्वता दिखाई और फिर कभी बढ़त नहीं छोड़ी। वह अंत में दबाव में डूब गए जब प्री-सीज़न के पसंदीदा रसेल उनका पीछा कर रहे थे लेकिन एंटोनेली ने अपनी पहली ग्रां प्री जीत हासिल करने के लिए अपना संयम और अंतर बनाए रखा।

“मैं अवाक हूं। मैं रोने वाला हूं। मेरी टीम को बहुत-बहुत धन्यवाद, क्योंकि उन्होंने मुझे इस सपने को हासिल करने में मदद की,” भावुक एंटोनेली ने कहा, अपने आंसू नहीं रोक पाए।

एक बेहद मिलनसार चरित्र वाले एंटोनेली ने वोल्फ से प्रशंसा के ऊंचे शब्द अर्जित किए और मर्सिडीज बॉस ने कहा कि यह “एफ 1 में मेरे लिए सबसे अच्छे क्षणों में से एक था”।

लेकिन हैमिल्टन से ज्यादा खुश कोई नहीं था, जिन्होंने एक खास पल में मर्सिडीज में अपने उत्तराधिकारी को गले लगाया। चीनी जीपी न केवल एंटोनेली की पहली जीत थी, बल्कि फेरारी के साथ हैमिल्टन की पहली पोडियम भी थी, जिसने एक साल के लंबे इंतजार को समाप्त किया।

जब दोनों ने हैमिल्टन के पूर्व रेस इंजीनियर और एंटोनेली के मौजूदा इंजीनियर पीट बोनिंगटन के साथ पोडियम साझा किया तो हैमिल्टन चमक रहे थे और उन्होंने एंटोनेली को गले लगा लिया। दरअसल, दूसरे स्थान पर रहे रसेल ने पोडियम छोड़ दिया ताकि तीनों एक साथ खास पल का जश्न मना सकें।

एंटोनेली ने अपने आगमन की घोषणा की थी। एक ऐसी कार के साथ जो स्पष्ट रूप से दोनों खिताब जीतने के लिए पसंदीदा दिखती है, आप सभी जानते हैं कि यह इटालियन का वर्ष बन सकता है। और चैंपियनशिप लीडर रसेल यह जानते हैं। “वह एक अविश्वसनीय ड्राइवर है, उसके पास भारी मात्रा में प्रतिभा है, और मुझे यकीन है कि यह एक कठिन वर्ष होने वाला है,” रसेल ने कहा।