उन्हें यह मजाक करना पसंद है कि उनके नाम के पहले अक्षर शाहरुख खान हैं, लेकिन वह बहुत अलग सितारों से मेल खाते हैं।
69 वर्षीय खगोलशास्त्री श्रीनिवास रामचन्द्र कुलकर्णी, खरगोशों से प्यार करते हैं, निर्दयतापूर्वक अपमानजनक हैं, और हर पांच साल में फोकस क्षेत्र बदल लेते हैं। वह कहते हैं, ”मुझे उभरते हुए क्षेत्रों की पहचान करना, धूम मचाना और फिर क्षेत्र लोकप्रिय हो जाने के बाद बाहर निकलना पसंद है।”
यह एक असामान्य दृष्टिकोण है, लेकिन निस्संदेह इससे उन्हें फायदा हुआ है।
कुलकर्णी, जो कैलिफोर्निया इंस्टीट्यूट ऑफ टेक्नोलॉजी (कैलटेक) में खगोल विज्ञान और ग्रह विज्ञान पढ़ाते हैं, ने 2024 में खगोल विज्ञान में $1.2 मिलियन का शॉ पुरस्कार (हांगकांग के व्यवसायी रन रन शॉ द्वारा स्थापित और पूर्व के नोबेल के रूप में जाना जाता है) जीता, और उसके बाद, इस जनवरी में, यूके की रॉयल एस्ट्रोनॉमिकल सोसाइटी (आरएएस) द्वारा दिए गए सर्वोच्च पुरस्कार, अपने स्वर्ण पदक के साथ।
कुलकर्णी की विशेषज्ञता का क्षेत्र टाइम-डोमेन खगोल विज्ञान, या ब्रह्मांड में वास्तविक समय परिवर्तन का अध्ययन है। इसका अर्थ क्या है?
अवकाश के समय अध्ययन करने के लिए केवल एक अंतहीन कैनवास के बजाय, उनका और उनके जैसे अन्य लोगों का तर्क है कि ब्रह्मांड भी माइक्रोवेव में पॉपकॉर्न के कटोरे की तरह है।
सेकंड से लेकर वर्षों तक, सभी प्रकार के समय-मानों पर नाटकीय परिवर्तन हो रहे हैं, और दिखाई दे रहे हैं, यदि कोई उन पर नज़र रख रहा है, और जानता है कि कहाँ देखना है।
कुलकर्णी ने यह परिभाषित करने में मदद की है कि क्या देखना है, और कहाँ, आरएएस उद्धरण में “फ़ील्ड-डिफाइनिंग … इनोवेटिव और ग्राउंड-ब्रेकिंग” कहा गया है।
यह काम कितना जटिल है, इसके संकेत के लिए, विचार करें कि, पॉपकॉर्न के साथ भी, किसी को यह पता लगाना होगा कि किस कर्नेल पर ध्यान केंद्रित करना है, किस क्रम में, और अगले पॉप पर जाने से पहले कितनी जानकारी रिकॉर्ड करनी है।
खगोल भौतिकी में, “कर्नेल” में पल्सर और गामा-रे विस्फोट जैसी चीजें शामिल होती हैं जिन्हें देखा नहीं जा सकता; केवल कुछ अंतरिक्ष दूरबीनों द्वारा ही महसूस किया गया। और एक झटके में चले गए.
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तो, वह यह कैसे करता है? यह सब तब शुरू हुआ जब वह कैलिफोर्निया विश्वविद्यालय, बर्कले में 26 वर्षीय स्नातक छात्र थे, और उन्होंने अपनी पहली बड़ी उपलब्धि हासिल की: मिलीसेकंड पल्सर की खोज।
यह एक छोटा मृत तारा है जो इतनी तेजी से घूमता है कि यह एक सटीक ब्रह्मांडीय घड़ी की तरह काम करता है, और इसका उपयोग ब्रह्मांडीय गुरुत्वाकर्षण तरंगों का सूक्ष्मता से पता लगाने के लिए किया जा सकता है। कुलकर्णी से पहले, यह ज्ञात नहीं था कि पल्सर (या मृत तारे) होते हैं जो इतनी गति से घूमते हैं।
कुलकर्णी कहते हैं, जिस दिन उन्होंने वह खोज की, वह दिन उनके जीवन के सर्वश्रेष्ठ दिनों में से एक है। वह कहते हैं, ”मैं कई रातों तक सो नहीं सका, मैं बहुत उत्साहित था।”
लगभग एक दशक बाद, एक युवा व्याख्याता के रूप में, उन्होंने और उनके छात्रों ने पहले भूरे बौने (एक असफल तारा; एक ग्रह बनने के लिए बहुत विशाल वस्तु और एक तारे के रूप में अर्हता प्राप्त करने के लिए बहुत छोटी वस्तु) की खोज की। इसने उनके तर्क को रेखांकित किया कि ब्रह्मांड बहुत समृद्ध है, और इसे व्यापक रूप से देखने का लाभ मिलता है।
उसके कुछ साल बाद, 1990 के दशक के उत्तरार्ध में, उन्होंने और उनके सहयोगियों ने प्रदर्शित किया कि गामा-किरण विस्फोट एक्स्ट्रागैलेक्टिक थे, जिससे वे ब्रह्मांड में सबसे शानदार या चमकदार घटनाओं में से एक बन गए, भले ही वे बहुत दूर आकाशगंगाओं में बने हों, फिर भी दिखाई दे रहे थे।
यहां तक कि एक सामान्य व्यक्ति के लिए भी, उनकी खोजों से यह स्पष्ट हो जाता है कि न केवल सुपरनोवा और ब्लैक होल के विशाल पैमाने पर, बल्कि अनंत स्तर पर भी, गतिशील, हिंसक आंदोलन और गतिविधि चल रही है।
ब्रह्मांड के बारे में हमारे दृष्टिकोण के इस संशोधन के कारण अब उन्हें इतिहास के कुछ महानतम खगोल भौतिकीविदों के साथ रखा गया है। आरएएस स्वर्ण पदक के पिछले प्राप्तकर्ताओं में अल्बर्ट आइंस्टीन, स्टीफन हॉकिंग और एडविन हबल शामिल हैं।
कुलकर्णी हंसते हुए कहते हैं, ”वह खुद को उनकी लीग में नहीं देखते हैं।” “मेरा मतलब है, हम कई सौ वर्षों में एक बार बनने वाले वैज्ञानिक आइंस्टीन और कई पीढ़ियों में एक बार होने वाले प्रतिभाशाली वैज्ञानिक हॉकिंग के बारे में बात कर रहे हैं। अगर मैं उनके साथ कुछ भी साझा करता हूं, तो शायद यह है कि हम अत्यधिक उत्पादक वैज्ञानिकों की एक लीग हैं, जो हमारे जीवनकाल में, इस क्षेत्र में कुछ बदलाव लाने में सक्षम थे।”
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कुलकर्णी का मानना है कि वह इसलिए उत्पादक बने हुए हैं क्योंकि वह हर पांच साल में अपना फोकस क्षेत्र बदल लेते हैं।
उनके छात्र इस बारे में उनकी आलोचना करते हैं। वह हंसते हुए कहते हैं, “मैं उनसे कहता हूं, लोकप्रिय क्षेत्रों से बचें या उन्हें छोड़ दें। वहां कोई कम लटकने वाला फल नहीं है।” “जुनून या फैशन को भूल जाइए। एक कम-शोषित क्षेत्र चुनें और आप स्वचालित रूप से खुद को थोड़ा ‘अनुचित लाभ’ देते हैं।” यह थोड़ा अशोभनीय लग सकता है, लेकिन अपना सर्वश्रेष्ठ काम करने के लिए, हममें से प्रत्येक को खुद से पूछना चाहिए: मैं किस तरह से अपने क्षेत्र में खुद को दूसरों से अलग कर सकता हूं?”
इस तरह, उन्होंने मिलीसेकंड पल्सर के फोकस क्षेत्र को छोड़ दिया क्योंकि वे 1980 के दशक में अध्ययन का एक लोकप्रिय क्षेत्र बन गए, और भूरे बौने की खोज की। 1990 के दशक के अंत तक, जब हर कोई इस घटना के बारे में और अधिक जानने की कोशिश कर रहा था, उन्होंने इसे पीछे छोड़ दिया और गामा-किरण विस्फोट की ओर बढ़ गए।
वह नोबेल पुरस्कार जीतने के लिए किसी एक विचार के लिए दशकों को समर्पित नहीं करना चाहता; वैसे भी, खगोल विज्ञान के लिए कोई नहीं है, वह हँसते हुए कहते हैं। वह आगे कहते हैं, इस तरह, उन्हें खोज का जीवन जीने का मौका मिलता है; और जीवन किसलिए है?
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लगभग एक दशक पहले कुलकर्णी को अपना नवीनतम जुनून मिला: रात के आकाश में क्षणिक परिवर्तन का वास्तविक समय का अध्ययन।
इस तरह के अवलोकन करने की सुविधा के लिए उनका विचार कुछ वर्षों में कैलिफोर्निया में स्थापित एक दूरबीन प्रणाली, ज़्विकी ट्रांजिएंट फैसिलिटी (ZTF) के रूप में आकार लेगा, जिसने 2017-18 में परिचालन शुरू किया था। इसे स्थापित करने में मदद करने और इसके मुख्य वास्तुकार और मुख्य वैज्ञानिक के रूप में सेवा करने के बाद, उन्होंने इसे सौंप दिया और चले गए।
“कुछ साल पहले, जब हमने ZTF के साथ 10,000 सुपरनोवा को वर्गीकृत किया, तो इस क्षेत्र में मेरी रुचि खत्म हो गई। मेरे लिए नवीनता खत्म हो गई थी। मैं हमारे समृद्ध ब्रह्मांड के अन्य क्षेत्रों का नमूना लेने के लिए उत्सुक था! मैंने बहुत खुशी से इसे सौंप दिया,” वे कहते हैं।
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कुलकर्णी का पालन-पोषण कर्नाटक के हुबली में हुआ (संयोग से, उनकी बहन परोपकारी और लेखिका सुधा मूर्ति, इंफोसिस फाउंडेशन की संस्थापक और प्रमुख हैं), उन्होंने सरकार द्वारा संचालित केंद्रीय विद्यालय में पढ़ाई की, किशोरावस्था में साइंटिफिक अमेरिकन पत्रिका के नए संस्करणों का इंतजार किया, भारतीय प्रौद्योगिकी संस्थान-दिल्ली (आईआईटी-डी) में अध्ययन किया, और भारत में वैज्ञानिक समुदाय के साथ मजबूत संबंध बनाए रखा।
दुनिया भर में पदों के अलावा, वह इंफोसिस साइंस फाउंडेशन के भौतिक विज्ञान पैनल के प्रमुख हैं, भारतीय विज्ञान अकादमी के मानद फेलो और इंडियन इंस्टीट्यूट ऑफ एस्ट्रोफिजिक्स (आईआईए), बेंगलुरु के मानद फेलो हैं, और मुंबई में टाटा इंस्टीट्यूट ऑफ फंडामेंटल रिसर्च (टीआईएफआर) में जेआरडी टाटा चेयर पर हैं। वह आईआईए, बेंगलुरु में रमन रिसर्च इंस्टीट्यूट और टीआईएफआर में नियमित आगंतुक हैं, जहां वह सेमिनार देते हैं और मिनी-कोर्स पढ़ाते हैं।
जब कोई स्वर्ग की ओर न देख रहा हो, या उसके बारे में न सिखा रहा हो, तो उसे क्या करते हुए पाया जाएगा?
कुलकर्णी कहते हैं, उन्हें संगीत पसंद है, लेकिन यहां भी हर कुछ वर्षों में वे संगीत की शैली बदल लेते हैं। परिणामस्वरूप, उन्होंने सालसा और हिंदुस्तानी शास्त्रीय संगीत, कव्वाली और ब्राजील और माली के संगीत का आनंद लिया है।
काम पर, वह अब अपनी अगली नई सीमा की खोज कर रहा है: सितारों के बीच प्लाज्मा। वह इसे “अंतरतारकीय क्षेत्र के बैकवाटर” के रूप में वर्णित करता है। वे कहते हैं, एक समय इस बात पर बहुत ध्यान दिया गया था कि इस बीच की सामग्री में क्या हो सकता है। “मुझे आशा है कि मैं इसे इसके गौरव के पुराने दिनों में वापस लाऊंगा!”
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