वीनस विलियम्स पहली बाधा में गिर गईं, लेकिन रविवार को ऑस्ट्रेलियन ओपन में खेलने वाली सबसे उम्रदराज महिला के रूप में इतिहास रचने के बाद उन्होंने कहा कि उन्हें खुद पर गर्व है।
सात बार की अमेरिकी ग्रैंड स्लैम चैंपियन, 45, को आखिरी बार मेजर में भाग लेने के पांच साल बाद मेलबर्न के लिए वाइल्डकार्ड दिया गया था।
इस चिंता के बीच कुछ आलोचना हुई कि इसने एक युवा खिलाड़ी को अवसर से वंचित कर दिया, जिसके कारण विलियम्स अपने दोनों अभ्यास टूर्नामेंटों में पहले दौर के मैच हार गईं।
उम्रदराज़ अनुभवी खिलाड़ी ने दिखाया कि उनमें अभी भी कुछ-कुछ करने की क्षमता है, उन्होंने 24 वर्षीय सर्बियाई ओल्गा डेनिलोविक को आखिरी छह गेम हारने से पहले 2 घंटे 17 मिनट के कठिन मुकाबले में 6-7 (5/7), 6-3, 6-4 से हरा दिया।
विलियम्स ने कहा, “यह इतना शानदार खेल था, इतना शानदार पल। भीड़ की ऊर्जा अद्भुत थी। इसने मुझे बहुत ऊपर उठाया।”
“उसने बहुत अच्छा खेल खेला। साथ ही कुछ किस्मत भी मिली। यही खेल है। कभी-कभी यह इसी तरह काम करता है।”
उन्होंने कहा, “मुझे आज अपने प्रयास पर वास्तव में गर्व है क्योंकि मैं प्रत्येक मैच के साथ बेहतर खेल रही हूं, उन जगहों पर पहुंच रही हूं जहां मैं पहुंचना चाहती हूं।”
“अभी मुझे बस आगे बढ़ते रहना है और खुद पर काम करना है और अपनी गलतियों पर नियंत्रण रखना है।”
स्टैंडिंग ओवेशन पाने के बाद, पूर्व विश्व नंबर एक, जो अब 578वें स्थान पर है, ने एक आशाजनक शुरुआत की और 69वीं रैंकिंग वाले डेनिलोविक के पहले सर्विस गेम को तोड़ दिया।
लेकिन सर्ब ने तुरंत ही भाग्यशाली नेट कॉर्ड से पलटवार किया जिससे उसे सेट बराबर करने में मदद मिली।
विलियम्स ने शक्तिशाली सर्विस भेजी और कोर्ट के चारों ओर घूमने में कोई परेशानी नहीं दिखाई, सेट टाईब्रेक में चला गया, जहां वह 2-0 से पीछे रह गई, लेकिन क्लिनिकल फोरहैंड विजेता के साथ इसे जीतने के लिए रैली की।
डेनिलोविक दूसरे सेट में शुरुआती ब्रेक लेने में कामयाब रहे और विलियम्स के पास कोई जवाब नहीं था, जिससे इसे निर्णायक सेट में भेजा गया, जहां अमेरिकी ने 4-0 से बढ़त बना ली।
लेकिन उसने अपना ध्यान खो दिया, जिससे डेनिलोविक को साढ़े 14 मिनट के नौवें गेम से पहले 4-4 से संघर्ष करना पड़ा जो महत्वपूर्ण साबित हुआ।
विलियम्स के पास छह गेम पॉइंट थे, लेकिन वे उन्हें बदलने में असफल रहे और सर्ब ने जीत के लिए सर्विस करने से पहले अपने दूसरे ब्रेक पॉइंट पर गेम अपने नाम कर लिया।
“आसान नहीं है,” डेनिलोविच ने कहा। “बहुत सारी घबराहट थी। मैंने बस अपने आप से कहा, ‘ठीक है, बस खेलो, बस सब कुछ बाहर निकालो और बस बिंदु दर बिंदु खेलो।’
“मैं बहुत खुश हूं कि मैं इसे पाने में कामयाब रहा, लेकिन ऐसे दिग्गज की भूमिका निभाना बहुत आनंददायक था।”
विलियम्स, जिन्होंने पहली बार 1998 में मेलबर्न पार्क की शोभा बढ़ाई थी, हाल के वर्षों में केवल छिटपुट रूप से खेले हैं।
पांच बार की विंबलडन चैंपियन, वह 2003 और 2017 में ऑस्ट्रेलियन ओपन एकल फाइनलिस्ट थीं और बहन सेरेना के साथ चार बार युगल खिताब जीता।
जापान की किमिको डेट, जो 2015 में पहले दौर में हारने के समय 44 वर्ष की थीं, ने पहले ऑस्ट्रेलियाई ओपन में एकल खेलने वाली सबसे उम्रदराज महिला का रिकॉर्ड बनाया था।
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