मैंने उसे गोवा के एक क्रिकेट स्टेडियम में अभ्यास के लिए आते देखा, जहां दिल्ली कैपिटल्स महिला प्रीमियर लीग (डब्ल्यूपीएल) टीम 9 जनवरी को सीज़न शुरू होने से पहले प्रशिक्षण ले रही थी।
लंबे पैरों पर दीया यादव की बड़ी छलांग के बाद बल्ले की सहज स्विंग हुई, और गूंजती हुई दरार से पता चलता है कि गेंद स्टैंड में जा रही है।
यह इसी तरह बार-बार होता रहा: गेंद, झटका, उड़ान।
इसी ने यादव को टीम में जगह दिलाई है। 16 साल की उम्र में, वह लीग के चार साल के इतिहास में डब्ल्यूपीएल अनुबंध हासिल करने वाली सबसे कम उम्र की खिलाड़ी हैं। यदि वह अब इतनी तीव्रता से, इतनी सहजता से प्रहार कर सकती है, तो कुछ वर्षों में वह कौन सी तबाही मचाने में सक्षम होगी?
लहराते बालों से भरा सिर और चमकती भूरी आँखों वाली यादव उस प्रश्न का उत्तर तलाशने के लिए अच्छी तरह से तैयार हैं। वह प्रैक्टिस कर रही हैं और दिग्गजों के साथ घुल-मिल रही हैं।
इस साल की दिल्ली कैपिटल्स टीम की दक्षिण अफ़्रीकी स्टार और खेल के महानतम ऑलराउंडरों में से एक, 36 वर्षीय मैरिज़ेन कप्प हैं। 26 वर्षीय दक्षिण अफ्रीकी लॉरा वोल्वार्ड्ट हैं, जिनके साथ यादव को बल्लेबाजी की शुरुआत करने का मौका मिल सकता है; खेल के इतिहास में सभी प्रारूपों में शतक बनाने वाली केवल तीन महिलाओं में से एक। टीम में 21 साल की शैफाली वर्मा, 25 साल की जेमिमा रोड्रिग्स, 31 साल की स्नेह राणा और 21 साल की श्री चरणानी भी हैं, जिन्होंने भारत को 2025 आईसीसी विश्व कप जीतने में मदद की।
क्या वह घबराई हुई है, यह देखते हुए कि उसका एकमात्र क्रिकेट अनुभव उसकी अंडर-16 और अंडर-19 हरियाणा राज्य टीमों के साथ रहा है? “नहीं…,” यादव कहते हैं, जैसे कि यह एक अजीब सवाल है। “मजा आता है!”
उन्होंने अपनी बात साबित करने के लिए क्रिकेट को चुना। स्वाभाविक रूप से एथलेटिक, उन्हें बचपन में खेल पसंद थे, लेकिन पुणे में उनके पड़ोस के लड़के उस छोटी लड़की को अपनी टीम में नहीं आने देते थे। क्रोधित होकर, उसने अपने पिता, जो एक राज्य-स्तरीय क्रिकेटर से आईटी कार्यकारी बने, को उसे प्रशिक्षित करने के लिए मना लिया। महीनों में, इतनी अच्छी बल्लेबाजी कर रही थी कि लड़के उसके बिना खेलना नहीं चाहते थे।
उस समय वह आठ साल की थी, लेकिन वह जानती थी कि वह क्रिकेट ही करना चाहती है। उसने अपने माता-पिता से उसके लिए एक अकादमी ढूंढने को कहा और दाखिला ले लिया।
छह महीने बाद, उसके कोच ने उसके पिता से कहा कि अब उसके लिए किट खरीदने का समय आ गया है। यादव रोमांचित थे. वह “बहुत लंबे समय से” एक असली क्रिकेट किट चाहती थी। उसने अपने पिता से आग्रह किया कि वह उसे तुरंत खरीद दे, उसे याद है, वह हँस रही थी, भले ही निकटतम दुकान एक घंटे की दूरी पर थी। “मैं जवाब के लिए ना नहीं मानूंगा, इसलिए हमने किट खरीदने के लिए रात का खाना छोड़ दिया। हम रात 11 बजे के बाद घर पहुंचे, लेकिन मैंने अपने पैड और दस्ताने पहने, बल्ला उठाया और अपने पिता से कहा, ‘अब कृपया मुझे गेंदबाजी करें’।”
महामारी के दौरान, यादव के परिवार ने हरियाणा में अपने गांव वापस जाने का फैसला किया, और उन्हें गुरुग्राम के बाहरी इलाके में अकादमी में नामांकित किया, जहां शैफाली वर्मा प्रशिक्षण लेती हैं। यह इस बात का प्रमाण है कि कितना कुछ बदल गया है, एक दशक से भी कम समय पहले, जब वर्मा ने हरियाणा में एक अकादमी में शामिल होने की कोशिश की, तो कोई भी उस रैंक में लड़की नहीं चाहता था। जब यादव ने 2021 में गुरुग्राम में नामांकन किया, तो वहां 50 अन्य लड़कियां और महिलाएं नामांकित थीं।
इस आत्मविश्वासी, अदम्य किशोर – नए युग का उत्पाद – को इस वर्ष डब्ल्यूपीएल में खेलते देखना रोमांचकारी होगा। लेकिन अगर वह ऐसा नहीं भी करती है, तो भी वह 16 साल की उम्र में ही उस तरह का एक्सपोज़र और अनुभव प्राप्त कर रही है, जिसका दुनिया के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी कभी केवल सपना देख सकते थे।
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