ऐसी दुनिया में जहां बीता हुआ कल भी लाखों मील अतीत लगता है, 22 महीने जीवन से कहीं अधिक हैं, इसलिए कभी-कभी यह भूलना आसान होता है कि जब भारत ने जून 2024 में ब्रिजटाउन में 17 साल के सूखे के बाद टी20 विश्व कप जीता था, तो ऋषभ पंत विकेटकीपिंग दस्ताने पहनकर स्टंप के पीछे खड़े व्यक्ति थे, जिन्होंने खिताबी मुकाबले में पंत की उत्कृष्ट गेममैनशिप के साथ हेनरिक क्लासेन को मैच का रुख मोड़ने वाला आउट किया था।
इस जोशीले बाएं हाथ के बल्लेबाज ने न्यूयॉर्क के नासाउ काउंटी अंतर्राष्ट्रीय क्रिकेट स्टेडियम की विषम पिचों पर टूर्नामेंट की शानदार शुरुआत की, वह क्रमशः आयरलैंड (नाबाद 36) और पाकिस्तान (119 में से 31 में से 42) के खिलाफ कड़ी मेहनत से हासिल की गई जीत के दौरान भारत के सर्वश्रेष्ठ बल्लेबाज दिखे। लेकिन एक बार जब भारतीय सुपर आठ और उससे आगे के लिए कैरेबियन चले गए, तो पंत ने पांच पारियों में सिर्फ 75 रन बनाए, जिसमें दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ फाइनल में दूसरी गेंद पर शून्य रन भी शामिल था।
कैसे ऋषभ पंत भारत की सफेद गेंद की योजना से बाहर हो गए?
किसी ने सोचा होगा कि पंत ने लंबी पारी खेलने के लिए काफी कुछ किया है, लेकिन अगले महीने पल्लेकेले में दो मैचों के बाद – 33 गेंदों पर 49 रन और 2 गेंदों पर नाबाद 2 रन – उन्हें अंतरराष्ट्रीय टी20 जंगल में भेज दिया गया। भारत ने संजू सैमसन को शामिल किया है, जितेश शर्मा की ओर रुख किया है, इशान किशन में निवेश किया है और सैमसन के पास वापस जाकर पूरा चक्र पूरा कर लिया है, जबकि पंत हाशिए पर भी नहीं हैं, जब सफेद गेंद क्रिकेट की बात आती है तो यह लगभग भुला दिया गया आंकड़ा है, यह देखते हुए कि केएल राहुल ने नंबर 5 और 6 पर अपने महत्वपूर्ण योगदान के साथ 50 ओवर के विकेटकीपर-बल्लेबाज स्लॉट को अपना बना लिया है।
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28 वर्षीय खिलाड़ी के सीमित ओवरों के आंकड़े स्वीकार्य हैं लेकिन इससे अधिक कुछ नहीं; 31 एकदिवसीय मैचों में उन्होंने 33.50 के औसत और 106.21 के स्ट्राइक रेट से 871 रन बनाए हैं, जिसमें उनका एकमात्र शतक नाबाद 125 रन है, जबकि 76 टी20 आई में उनके नाम 1,209 रन हैं, 23.25 के मामूली औसत और प्रति 100 गेंदों का सामना करने पर 127.26 रन की अप्रत्याशित दर से। टेस्ट क्रिकेट में अपने सभी शानदार कारनामों के लिए – औसत 42.91, उच्च स्ट्राइक-रेट 74.24, और 49 पारियों में आठ शतक – पंत को सीमित ओवरों के अंतरराष्ट्रीय मैचों में चाय का एक बेस्वाद कप मिला है, एक अकिलीज़ हील जिसने उनकी प्रगति को अवरुद्ध कर दिया है और उनकी खुशी लगभग छीन ली है।
जुलाई-अगस्त 2024 में श्रीलंका के उपरोक्त दौरे के बाद दोनों सफेद गेंद संस्करणों से बाहर किए जाने के बाद से उनकी मुसीबतें बढ़ती जा रही हैं। पिछले 20 महीनों में, पंत विशेष रूप से एक टेस्ट क्रिकेटर रहे हैं – पसंद से नहीं – और उस मामले में बहुत अच्छे खिलाड़ी हैं। लेकिन इससे दुख होगा कि एक कौशल और एक दृष्टिकोण के बावजूद जो 20 और 50 ओवर के क्रिकेट की उन्मादी दुनिया की मांगों के लिए आदर्श रूप से अनुकूल होगा, वह न केवल भारत की योजनाओं के लिए अनावश्यक है, बल्कि उसे हर चयन चर्चा से भी लगभग बाहर रखा गया है।
सभी निराशा और निराशा में, पंत अपना संतुलन और समभाव बनाए रखने में कामयाब रहे हैं, हालांकि कोई स्पष्ट रूप से देख सकता है कि अतीत की स्वतंत्र भावना, न केवल बल्ले से, धीरे-धीरे खत्म हो रही है। हो सकता है कि इसमें से कुछ का संबंध दिसंबर 2022 की भयानक एकल-कार दुर्घटना के बाद उन्हें मिले जीवन के दूसरे शॉट से हो। लेकिन किसी को संदेह है कि यह ज्यादातर उनके निराशाजनक सफेद-गेंद रिटर्न से उपजा है, जिसने उन्हें सफेद-गेंद पेकिंग क्रम में इतना नीचे गिरा दिया है कि वह उन लोगों को भी नहीं देख पाएंगे जो शीर्ष पर बैठे हैं।
भारत भले ही सफेद गेंद से हकलाने वाले पंत को इतना महत्व नहीं देता हो, लेकिन स्पष्ट रूप से, वह अभी भी आईपीएल में हॉट प्रॉपर्टी हैं। नवंबर 2024 में जेद्दा में मेगा नीलामी में, पंत ने रोहित शर्मा के पर्थ के कमरे से घबराकर देखा, जब उन्हें लखनऊ सुपर जाइंट्स ने एक अभूतपूर्व तरीके से फंसा लिया था। ₹27 करोड़, जिससे वह टूर्नामेंट के इतिहास में सबसे महंगे खिलाड़ी बन गए। कुछ लोगों ने उनसे उस खगोलीय राशि पर नाराजगी व्यक्त की; अमेरिका में टी20 विश्व कप से पहले, उन्होंने आईपीएल 2024 में दिल्ली कैपिटल्स के साथ शानदार प्रदर्शन किया था, जिसमें 155.40 की औसत से 446 रन बनाए थे। ऐसा लगता है कि 150 के करीब स्ट्राइक-रेट पर 3,300 से अधिक आईपीएल रन बनाने वाले खिलाड़ी पर पैसा अच्छी तरह से खर्च किया गया था, जिसे टीम की किस्मत को संवारने का काम भी सौंपा गया था।
सिवाय इसके कि पैसा कई चीजें तो खरीद सकता है, लेकिन खुशियां नहीं खरीद सकता। या किसी भी प्रारूप में चलता है, इस उदाहरण में 20-ओवर संस्करण।
एलएसजी के साथ उनका पहला सीज़न विफलताओं से भरा था, जिस पर एक मांगलिक मालिक ने नाराजगी जताई। पंत हकलाते रहे और लड़खड़ाते रहे, उनका बल्ला बर्फ पर था, जिससे उनकी पहली 13 पारियों में केवल 151 रन बने। उनकी बल्लेबाजी बोझिल थी और उस जीवंतता से रहित थी जिसे उन्होंने एक दशक तक चमकदार लबादे के रूप में धारण किया था। वह असफल नेतृत्व की चिंताओं से दबे हुए लग रहे थे, उनकी प्रगति में विशिष्ट वसंत का शाब्दिक और आलंकारिक रूप से अभाव था।
रॉयल चैलेंजर्स बेंगलुरु के खिलाफ हार के अंतिम लीग मुकाबले में पंत की तरह नाबाद 118 रन की पारी भी बड़े संदर्भ में ज्यादा मायने नहीं रखती। एलएसजी लगातार दूसरे संस्करण में प्लेऑफ़ में जगह बनाने से चूक गया। अब, वह भयानक प्रदर्शन जिसने उन्हें 14 मुकाबलों में केवल छह जीत दिलाई, एक नए सीज़न में फैल गई है।
बुधवार को आरसीबी द्वारा पांच विकेट की हार के बाद, एलएसजी की दो आखिरी ओवर की जीत, जिसमें से एक पंत ने खुद हासिल की थी, तीन भारी हार के कारण रद्द कर दी गई है। काफी बुरा, है ना? लेकिन रुकिए, इससे भी बदतर स्थिति है।
पंत को लगातार दो बार बीच में छह गेंदों का कष्ट झेलना पड़ा, जिसके परिणामस्वरूप सिर्फ एक रन मिला और वह भी इसलिए क्योंकि सुयश शर्मा ने उन्हें शॉर्ट थर्ड मैन पर गिरा दिया था। अपनी पहली यात्रा में, जोश हेज़लवुड ने उन्हें चरम स्तर पर काम करते हुए मारा था, और फिर गेंद उनकी बायीं कोहनी से टकराकर एक पुल से चूक गई। पंत बहुत दर्द में थे और फिजियो पैट्रिक फरहार्ट के जादू और जादुई स्प्रे से भी राहत नहीं मिली। जैसे ही वह पार्क से बाहर चला गया, उसकी कोहनी में चोट लगी थी और वह गुस्से में था और उसका चेहरा पीड़ा और वेदना से विकृत हो गया था, हेज़लवुड सांत्वना देने वाले थपथपाते हुए चला गया।
जब पंत क्रीज पर लौटे तो उनकी टीम 25 गेंद शेष रहते पांच विकेट पर 118 रन बनाकर लड़खड़ा रही थी। उनकी कोहनी काफी सुरक्षित थी और आप पहली ही गेंद से देख सकते थे कि वह गंभीर परेशानी में थे क्योंकि गेंद के संपर्क में आते ही उन्होंने अपना निचला हाथ बल्ले के हैंडल से हटा लिया था। भुवनेश्वर कुमार की फुल टॉस गेंद के सामने उनके आशावादी स्वाट में कोई ताकत नहीं थी, जिसे फिल साल्ट ने डीप मिड-विकेट से दौड़ते हुए कुशलतापूर्वक पकड़ लिया। यह देखना दर्दनाक था; पंत को हर तरह के दर्द का सामना करना पड़ा होगा क्योंकि उन्होंने खुद को बीच से खींच लिया था, यह जानते हुए कि उनकी रात खत्म हो गई थी क्योंकि मुकुल चौधरी ने लाठी के पीछे उनकी जगह ले ली थी।
पंत ने अपने अन्य तीन शीर्ष क्रम के बल्लेबाजों, मिशेल मार्श, एडेन मार्कराम और निकोलस पूरन के लिए मितव्ययी रिटर्न द्वारा चिह्नित एक दयनीय अभियान की देखरेख की है। उनके प्रसिद्ध पुनर्प्राप्ति कौशल के बावजूद, रविवार को पंजाब किंग्स के खिलाफ अगले गेम के लिए उनकी उपलब्धता खतरे में है। पंत ने बड़ी प्रतिकूलताओं का सामना किया है और गुलाब की सुगंध के साथ बाहर आए हैं। दोहराना करने के लिए, उसे अपनी आंतरिक हौडिनी का आह्वान करना होगा क्योंकि अभी के लिए, भागने के सभी रास्ते व्यापक रूप से मजबूती से बंद किए गए प्रतीत होते हैं।
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