लक्ष्य ने ऑल इंग्लैंड सेमीफाइनल में प्रवेश किया

मार्च 2025. ऑल इंग्लैंड ओपन बैडमिंटन चैंपियनशिप के पुरुष एकल क्वार्टर फाइनल में लक्ष्य सेन का सामना पूर्व चैंपियन ली शी फेंग से हुआ। सभी भारतीयों की आशाएँ अल्मोडा में जन्मे व्यक्ति पर टिकी थीं। लेकिन लक्ष्य को हार का सामना करना पड़ा और वह चीनियों से बिना किसी लड़ाई के मुकाबला हार गए।

ठीक एक साल तेजी से आगे बढ़ें। वही टूर्नामेंट, वही नायक, वही मंच। बस इस बार नतीजा अलग था. शीर्ष भारतीय शटलर लक्ष्य ने पिछले साल की हार का बदला लेते हुए छठी वरीयता प्राप्त खिलाड़ी को ठीक एक घंटे में 21-13, 21-16 से हराकर सुपर 1000 टूर्नामेंट के सेमीफाइनल में प्रवेश किया, जिससे मौजूदा एशियाई खेलों के चैंपियन की लगातार तीन हार का सिलसिला खत्म हो गया।

दो शानदार जीत के बाद एरेना बर्मिंघम में आकर – उन्होंने ओपनर में गत चैंपियन चीन के शी यू क्यूई को बाहर कर दिया था – लक्ष्य ने कुछ सनसनीखेज बैडमिंटन खेला और एक प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ 15 बैठकों में अपनी आठवीं जीत हासिल की, जिसे वह अपने जूनियर दिनों से जानता है। दरअसल, ली ने ब्यूनस आयर्स में 2018 यूथ ओलंपिक फाइनल में लक्ष्य को हराया था।

लेकिन शुक्रवार को लक्ष्य स्पष्ट रूप से बेहतर खिलाड़ी थे। दुनिया की 12वें नंबर की खिलाड़ी आसानी से आगे बढ़ी और ली को कोर्ट के चारों कोनों पर धकेल दिया। समय-समय पर कुछ गलतियाँ करने के बावजूद, गैरवरीयता प्राप्त भारतीय ने सुनिश्चित किया कि उसके विजेताओं की संख्या स्पष्ट रूप से उसकी त्रुटियों से अधिक हो।

दो स्वाभाविक रक्षात्मक खिलाड़ियों के बीच मैच में, ली ने लक्ष्य को नेट पर खींचने की कोशिश की लेकिन भारतीय बहुत अधिक चतुर साबित हुआ। लक्ष्य ने शानदार रिटर्न देते हुए जल्द ही 11-6 की बढ़त बना ली। लेकिन ली ने ब्रेक के बाद लगातार तीन अंक जीते और 11-9 के स्कोर पर भारतीय खिलाड़ी से केवल दो अंक पीछे रह गए।

लक्ष्य अवसरवादी था, उसने ली के कमजोर स्ट्रोक का फायदा उठाते हुए शटलकॉक को शुरुआत में ही नेट पर पहुंचा दिया और अपने पहले अवसर पर ही गेम बंद कर दिया। बदले में, मौका मिलने पर ली ने अपने कुछ कातिलाना स्मैश लगाए।

पिछले कुछ दिनों में दो लंबे, थका देने वाले मैच खेलने के बाद, लक्ष्य स्पष्ट रूप से ऐसा लग रहा था कि वह अपने प्रतिद्वंद्वी से अधिक संघर्ष कर रहा था। लेकिन लक्ष्य ने अपने एंगल्ड शॉट्स का अच्छा इस्तेमाल किया जिससे ली के आत्मविश्वास को साफ तौर पर नुकसान पहुंचा। भाग्य ने लक्ष्य का साथ दिया क्योंकि लाइन कॉल और नेट कॉर्ड उसके पक्ष में गए।

लक्ष्य ने अपनी बची हुई ऊर्जा जुटाई और एक के बाद एक स्मैश मारते हुए लगातार छह अंक जीतकर गेम को अपने पक्ष में कर लिया।

दिसंबर 2025 में बीडब्ल्यूएफ वर्ल्ड टूर फाइनल के दौरान टखने की चोट के कारण तीन महीने के अंतराल के बाद सर्किट में वापसी करते हुए, ली स्पष्ट रूप से पहल करने के लिए संघर्ष कर रहे थे।

लक्ष्य अधिक सक्रिय थे जिससे भारतीय को अधिक अंक जीतने में मदद मिली क्योंकि उन्होंने अपने शॉट्स में अधिक विविधता ला दी जिससे चीनी खिलाड़ी घबरा गए।

लक्ष्य ने अपने रिवर्स स्लाइस और ड्रॉप शॉट्स का उपयोग जारी रखा जिससे उन्हें दूसरा गेम शुरू होने पर अधिक अंक मिले। जब ऐसा लगा कि लक्ष्य धीमा हो रहा है, तो उसने अपने प्रतिद्वंद्वी को पूरी तरह से रोकने और अंक जीतने की ऊर्जा पाई।

लक्ष्य ने 1-3 से पिछड़ने के बाद लगातार पांच अंक जीते और 6-3 से आगे हो गए, जैसा कि उन्होंने शुरुआती गेम के अंत में किया था। हालाँकि लक्ष्य धीरे-धीरे आगे बढ़ रहा था, लेकिन ली हार नहीं मान रहा था। उसने जितनी बार संभव हो सके गेंद को बंद करने की पूरी कोशिश की, यहाँ तक कि एक बार 10-9 से भी आगे निकल गया, लेकिन सपाट आदान-प्रदान में स्पष्ट रूप से भारतीय का पलड़ा भारी था। कटे हुए स्मैश फिर से लक्ष्य की मदद के लिए आए क्योंकि दोनों शटलरों ने एक-दूसरे को सीमा तक धकेलने की कोशिश की।

सहनशक्ति और विपरीत शैलियों की परीक्षा में, दोनों सक्षम विजेताओं के साथ आए, विशेष रूप से 24 वर्षीय भारतीय, जिनके कुछ शॉट सनसनीखेज थे। लक्ष्य ने अंत में कुछ असाधारण अंक जीतकर मैच को अपने पक्ष में कर लिया, जब ली की थकी हुई गेंद ने भारतीय को सेमीफाइनल में पहुंचा दिया।

अंतिम चार चरण में लक्ष्य का मुकाबला जापान के कोकी वतनबे और कनाडा के विक्टर लाई के बीच होने वाले मैच के विजेता से होगा।

“लक्ष्य ने शुरू से ही तेज गति से काम किया और ली शी फेंग को पूरी तरह से अस्थिर कर दिया। जब भी ली ने वापसी की झलक दिखाई – विशेष रूप से संक्षिप्त चरणों के दौरान जब लक्ष्य धीमा हो गया – तो लक्ष्य ने तेजी से फिर से गति बढ़ा दी, शानदार हमले को रॉक-सॉलिड डिफेंस के साथ मिलाया,” लक्ष्य के कोच यू विमल कुमार ने एचटी को बताया।

“अपराध और रक्षा के बीच उनका संतुलन आज उत्कृष्ट था। पिछले कुछ बहुत कठिन मैचों से गुजरने के बाद भी, लक्ष्य ने थकान का कोई संकेत नहीं दिखाया और पूरे समय अपनी तीव्रता बनाए रखी। यह उच्चतम गुणवत्ता का मैच था, और लक्ष्य इसे बड़े अधिकार के साथ देखने के लिए मानसिक और शारीरिक रूप से मजबूत रहा।”