फुटबॉल का घर कहाँ है?

लंबे समय तक इसका उत्तर ब्राज़ील ही रहा होगा। इसकी पुरुष टीम ने किसी भी अन्य टीम की तुलना में सबसे अधिक बार विश्व कप जीता है। लेकिन पिछली जीतों का एक साधारण मिलान वर्तमान गुणवत्ता के लिए एक बढ़िया प्रॉक्सी नहीं है। (देखें: इस साल ब्राजील राउंड 16 से बाहर हो गया।) एलो स्कोर एक बेहतर माप है: वे प्रत्येक मैच में अपने प्रतिद्वंद्वी की ताकत के सापेक्ष एक टीम के प्रदर्शन को पुरस्कृत करते हैं। वर्तमान में सर्वोच्च रैंक वाली टीम स्पेन है, जो सेमीफाइनल में पहुंच गई है।

फिर भी फ़ुटबॉल का वैश्विक घर ढूंढना एकल सर्वश्रेष्ठ टीम की मात्रा निर्धारित करने से कहीं अधिक है। इसके बजाय हमने खेल के गुरुत्वाकर्षण के केंद्र का पता लगाया है – वह बिंदु जहां आप सभी 244 पुरुषों की राष्ट्रीय टीमों को मानचित्र पर रखने और प्रत्येक को उसके एलो स्कोर के आधार पर वेट करने के बाद पहुंचते हैं। खेल के शक्ति संतुलन के अनुसार, पिछली शताब्दी में वह बिंदु 3,000 मील से अधिक दूर चला गया है।

1901 में यह इंग्लैंड के पश्चिमी तट के ठीक सामने स्थित था। (उस वर्ष मैच खेलने वाली एकमात्र राष्ट्रीय टीमें इंग्लैंड, स्कॉटलैंड, वेल्स और आयरलैंड थीं।) जैसे-जैसे यूरोपीय लोग पश्चिम की ओर पलायन करते गए, वैसे-वैसे फुटबॉल भी बढ़ता गया। 1930 में उरुग्वे द्वारा आयोजित और जीते गए पहले विश्व कप में अमेरिका की नौ टीमें शामिल थीं; केवल चार यूरोपीय पक्ष उपस्थित हुए। 2002 में जब ब्राज़ील ने अपना पाँचवाँ खिताब जीता, तब तक दक्षिण अमेरिकी टीमें 17 विश्व कप में से आधे से अधिक जीत चुकी थीं।

जैसे-जैसे एशिया में अधिक टीमें फुटबॉल खेलने लगीं और यूरोप की टीमें मजबूत होती गईं, फुटबॉल का गुरुत्वाकर्षण खिंचाव पूर्व की ओर चला गया। 2002 के बाद से पाँच विश्व कप चैंपियनों में से चार यूरोपीय रहे हैं; इस वर्ष के टूर्नामेंट में आठ क्वार्टर फाइनलिस्टों में से छह थे। दुनिया की महानतम टीमों का संतुलन अब भूमध्य सागर में है, जो स्पेन और फ्रांस के करीब है – दोनों इस बार पसंदीदा हैं। एक ब्रिटिश अखबार के रूप में, द इकोनॉमिस्ट के कई पत्रकारों को उम्मीद है कि फुटबॉल घर आ रहा है। हमारे लिए अजीब बात है, हमारा विश्लेषण बताता है कि घर अब हमारे दक्षिणी पड़ोसियों के करीब है।