लियोनेल मेस्सी और अर्जेंटीना लगातार दिखाते रहे हैं कि वे इस विश्व कप की सबसे दिलचस्प कहानियों में से एक क्यों बने हुए हैं। वे हर मैच में हावी नहीं हो सकते हैं, और ऐसे क्षण भी आते हैं जब वे कमजोर दिखते हैं, लेकिन उनके पास कुछ ऐसा है जो किसी अन्य टीम के पास नहीं है। उनके पास मेसी है. परिस्थिति चाहे कितनी भी कठिन क्यों न हो, वह एक पल में खेल बदल सकता है और पिछले दो विश्व कप में उसने ऐसा बार-बार किया है।
मिस्र के खिलाफ एक बार फिर यही स्थिति थी। अर्जेंटीना 2-0 से पिछड़ रहा था और मेस्सी के नियंत्रण संभालने से पहले एक झटके से बाहर होने की ओर अग्रसर था। उनके क्रॉस ने क्रिस्टियन रोमेरो को एक पीछे खींचने के लिए पाया, और कुछ मिनट बाद, उन्होंने खुद बराबरी का गोल किया। सात मिनट के अंतराल में मैच का मिजाज पूरी तरह बदल गया. एंज़ो फर्नांडीज ने स्टॉपेज टाइम में वापसी की, जिससे अर्जेंटीना ने नाटकीय ढंग से 3-2 से जीत हासिल कर अपने खिताब की रक्षा बरकरार रखी।
अर्जेंटीना की यहां तक की यात्रा सीधी नहीं रही है। डिएगो माराडोना युग के बाद, देश को उम्मीदों का भार उठाने में सक्षम एक और नेता की तलाश थी। अंततः वह ज़िम्मेदारी रोसारियो के एक युवा लड़के पर आ गई जिसका नाम लियोनेल एंड्रेस मेस्सी था। उनकी प्रतिभा पर कभी संदेह नहीं हुआ, लेकिन ट्रॉफियां वर्षों तक पहुंच से दूर रहीं। अर्जेंटीना 2014 विश्व कप में उपविजेता रहा और लगातार कोपा अमेरिका फाइनल में हार का सामना करना पड़ा। 2018 विश्व कप के बाद निराशा अपने चरम पर पहुंच गई, जब कई लोगों का मानना था कि मेस्सी के लिए अपने देश के साथ सबसे बड़े पुरस्कार जीतने का मौका हाथ से निकल गया था।
इसके बजाय, एक नया अध्याय शुरू हुआ। लियोनेल स्कालोनी ने कार्यभार संभाला और विश्वास, प्रतिबद्धता और एकजुटता के आधार पर एक टीम बनाई। कई खिलाड़ी मेस्सी को देखकर बड़े हुए हैं और अब अपने आदर्श के साथ ड्रेसिंग रूम साझा करते हैं। रोड्रिगो डी पॉल, क्रिस्टियन रोमेरो, लिएंड्रो पेरेडेस और एमिलियानो मार्टिनेज हर गेंद के लिए लड़ने को तैयार टीम की रीढ़ बन गए। एंज़ो फर्नांडीज, एलेक्सिस मैक एलिस्टर और जूलियन अल्वारेज़ सहित अगली पीढ़ी ने नई ऊर्जा और गुणवत्ता जोड़ी।
उस समूह ने एक साल बाद विश्व कप जीतने से पहले 2021 में कोपा अमेरिका जीतकर अर्जेंटीना के बड़े खिताब के लंबे इंतजार को समाप्त कर दिया। मिस्र के ख़िलाफ़ उन्होंने एक बार फिर वही गुण दिखाए. मेस्सी ने प्रेरणा प्रदान की, लेकिन उनके आसपास की टीम ने हार मानने से इनकार कर दिया, जिससे साबित हुआ कि अर्जेंटीना की सबसे बड़ी ताकत सिर्फ उनके कप्तान नहीं हैं, बल्कि वह विश्वास है जो पूरी टीम में चलता है।
अर्जेंटीना ने इस विश्व कप में वही भावना बरकरार रखी है। उनकी 2022 की जीत कभी भी आसान जीत पर आधारित नहीं थी, और यही पहचान इस टीम को परिभाषित करती रही है। पिछले विश्व कप के शुरुआती मैच में सऊदी अरब से मिली चौंकाने वाली हार से उनका अभियान टूट सकता था, लेकिन इसके बजाय इसने टीम को करीब ला दिया। मेसी ने अधिक दृढ़ संकल्प के साथ जवाब दिया, खिलाड़ी उनके चारों ओर एकजुट हो गए और अर्जेंटीना हर गुजरते खेल के साथ मजबूत होता गया।
वे खिताब की ओर नहीं बढ़े। यात्रा के हर कदम पर उनका परीक्षण हुआ। नाटकीय क्वार्टरफाइनल में नीदरलैंड्स ने उन्हें चरम सीमा तक धकेल दिया और फिर फ्रांस के खिलाफ अब तक खेले गए सबसे महान विश्व कप फाइनल में से एक का सामना करना पड़ा। हर झटके और दबाव के हर क्षण में, एक चीज़ कभी नहीं बदली। अर्जेंटीना एकजुट रहा और मेस्सी ने विश्वास को कभी कम नहीं होने दिया। उन्होंने उदाहरण के साथ नेतृत्व किया, जबकि उनके आसपास के खिलाड़ियों ने अथक प्रयास के साथ उनकी प्रतिबद्धता का मिलान किया।
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अर्जेंटीना की लड़ाई की भावना उन्हें जीवित रखती है
इस विश्व कप में वह जुझारूपन वापस आ गया है।’ अर्जेंटीना को केप वर्डे ने किनारे पर धकेल दिया था, जिससे राउंड 16 में अपनी जगह बुक करने से पहले जीवित रहने के लिए अतिरिक्त समय की आवश्यकता थी। मिस्र के खिलाफ, वे दो गोल से पिछड़ने के बाद हार के कगार पर थे, लेकिन अंतिम मिनटों में एक और उल्लेखनीय वापसी की। बार-बार, इस टीम ने दिखाया है कि हालात चाहे जो भी हों, वह हार स्वीकार नहीं करेगी। वे विश्वास करते रहते हैं, वे लड़ते रहते हैं और, मेस्सी के आगे से नेतृत्व करने के साथ, जब सब कुछ खो जाता है तो वे रास्ता ढूंढना जारी रखते हैं। यही लचीलापन सबसे बड़ा कारण है कि गत चैंपियन अभी भी खड़े हैं।
वहीं, टूर्नामेंट ने अर्जेंटीना की कमजोरियों को भी उजागर कर दिया है। वे उतने प्रभावशाली नहीं दिखे जितनी विश्व कप शुरू होने से पहले कई लोगों को उम्मीद थी। केप वर्डे ने उन्हें अतिरिक्त समय तक खींच लिया, जबकि मिस्र ने टूर्नामेंट के इतिहास में सबसे बड़े उलटफेर में से एक बनाने के कुछ ही मिनटों के भीतर आ गया। यदि अर्जेंटीना को फिर से ट्रॉफी जीतनी है तो ऐसे स्पष्ट क्षेत्र हैं जिनमें सुधार की आवश्यकता है।
फिर भी उनके पास अभी भी वह लाभ है जो हर दूसरा देश चाहता है। उनके पास मेसी है. 39 साल की उम्र में भी, वह सबसे बड़े मैचों का फैसला करते रहे हैं, आठ गोल के साथ गोल्डन बूट की दौड़ में सबसे आगे रहे और उन क्षणों में अच्छा प्रदर्शन किया जो सबसे ज्यादा मायने रखते हैं। इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि उनके आस-पास के खिलाड़ी ठीक-ठीक समझते हैं कि इस टीम के लिए उनका क्या मतलब है। अपने कप्तान के प्रति उनका सम्मान उनके दौड़ने, निपटने और हार न मानने के तरीके से दिखता है। उस बंधन ने अर्जेंटीना को पहले भी कठिन क्षणों से बाहर निकाला है, और यह एक बार फिर उनके खिताब की रक्षा को जीवित रखे हुए है। अब सवाल यह है कि क्या वह भावना ही उन्हें दूसरे विश्व कप के ताज तक ले जा सकती है।
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